Inspiré de personnages réels, ce roman retrace le parcours de deux frères issus d'une famile bourgeoise respectable, Homer et Langley Collyer. Cultivés, artistes et surtout excentriques, ils ont après la mort de leurs parents continué à occuper la grande demeure familiale en s'enfermant de plus en plus dans leurs lubies.
Langley, revenu traumatisé de la Grande Guerre, s'adonne à sa passion des collections en tous genres, lesquelles bientôt envahissent la maison jusqu'au plafond. Quant à Homer, pianiste de talent, passionné de musique classique, devenu aveugle à 20 ans, narrateur de cette histoire, il épouse les délires de son aîné. Leur refus du monde se fera de plus en plus virulent : tous volets fermés, ils réduisent peu à peu leur contact avec cette société si décevante jusqu'à ne plus vouloir se raccorder à l'eau et l'électricité.
Bien sûr, ils sont fous mais, en voyant le monde de leur point de vue, en pénétrant dans leur système de pensée, ils deviennent terriblement attachants.
Derrière leur loufoquerie, c'est une grande humanité qui se dévoile.
E.L. Doctorow. Trad. de l'anglais. Actes Sud, 229 pages, 22 €